Los artrópodos son invertebrados que tienen un exoesqueleto de quitina (polímero de N-acetilglucosamina) y patas articuladas móviles. Este esqueleto externo les sirve como protección contra las agresiones del medio, como pueden ser la sequedad y el exceso de calor, y contra sus enemigos. También les proporciona la resistencia necesaria para una movilidad rápida y precisa.

Los artrópodos, como su nombre indica, poseen apéndices articulados que emplean para desplazarse, respirar y alimentarse. En la cabeza aparecen los principales órganos sensores y aquellos que emplean para la ingestión de alimentos.

Aproximadamente, el número de especies conocidas de artrópodos es de un millón, especie más, especie menos. Artrópodos hay en todos los sitios: en los charcos, en los ríos, en los lagos, en los mares, en el desierto, en la montaña, en el polo, en las copas de los árboles, bajo tierra... Los artrópodos nadan, bucean, se arrastran, cavan, vuelan, saltan... vamos, que hacen de todo menos escribir a máquina.

Una de las teorías filogenéticas en boga indica que los artrópodos provienen evolutivamente de los anélidos a través de un grupo que todavía no hemos estudiado: los onicóforos. Los onicóforos son animales terrestres que viven en lugares húmedos y sombreados de los bosques, alimentándose de pequeños insectos y crustáceos, que cazan a distancia gracias a un líquido venenoso que proyectan sobre sus víctimas. Anteriormente se clasificaron los onicóforos entre los moluscos, pero más tarde se descubrió que formaban un grupo aparte situado a medio camino entre los anélidos y los artrópodos, con caracteres típicos de ambos grupos.

Los artrópodos se clasifican en quelicerados y mandibulados. Los quelicerados son los menos evolucionados y se caracterizan por poseer quelíceros, son los arácnidos. Los mandibulados son los artrópodos más evolucionados, poseen mandíbulas en vez de quelíceros y se dividen en miriápodos, crustáceos e insectos, grupo este último que trataremos en capítulo aparte.

1.Arácnidos.

Los arácnidos son voraces depredadores y molestos parásitos cuya característica principal es la detener ocho patas. Otra característica más rápida para reconocerlos (poca gente se para a contar las patas de un "bicho" que nota subiéndole por el brazo o pierna) es que tienen el cuerpo dividido en dos partes, la de delante y la de atrás, a las que algunos científicos, no contentos con llamarlas anterior y posterior, decidieron ponerles los nombres de prosoma y opistosoma respectivamente.

Todos hemos visto una araña en su tela, una garrapata en la oreja de un perro o un escorpión debajo de una piedra (¿todos?), algunos hemos visto las evoluciones de un opilión entre la hojarasca y unos pocos (telespectadores de los documentales de la 2 y gente rara de esa que se pasa la vida mirando al suelo en el campo) sabemos por experiencia de la existencia de los pseudoescorpiones; en cuanto a los solífugos y los palpigrados se los dejaremos a los expertos.

Pues bien, estos (arañas, escorpiones, ácaros, opiliones, solífugos, palpígrados y pseudoescorpiones) son los ordenes en los que se dividen los arácnidos, al menos en Europa, porque existen otros cuatro órdenes (uropigios, amblipigios, ricinúlidos y esquizómidos) que habitan en zonas tropicales.

Si quieres ver la imagen de la Mygale fasciata en grande (20 Kb) pulsa aquí. La ilustración proviene de un libro publicado en 1833 en Londres por el Baron Cuvier, y que se titulaba The Classes Annelida, Crustacea and Arachnida with Supplementary additions to each order.

2.Miriápodos

Los miriápodos son artrópodos terrestres con muchas patas. Su número varía desde las dieciocho de algunos pequeños paurópodos a las quinientas que poseen algunas especies de diplópodos (vulgarmente denominados milpies, aunque, como acabo de decir, nunca llegan a esta cantidad).

Los miriápodos se clasifican en quilópodos y diplópodos, es decir, en ciempiés y en milpiés. Los ciempiés son miriápodos de cuerpo aplanado y alargado, con un régimen de alimentación depredador. Ejemplo: Scolopendra. Los milpiés son miriápodos de cuerpo cilíndrico y alargado, con un régimen alimenticio basado en vegetales en descomposición. Ejemplo: Iulus o cardador.

La mayoría de los miriápodos son lucífugos e higrófilos, lo que significa que rehuyen la luz y van hacia la humedad, siendo fáciles de encontrar debajo de las piedras o entre la hojarasca.

3.Crustáceos.

Los crustáceos se diferencian de los demás artrópodos por poseer dos pares de antenas y respirar por branquias, a excepción de los pocos crustáceos terrestres que han cambiado las branquias por órganos de respiración aéreos. Los crustáceos tienen el cuerpo dividido en cefalotórax y abdomen.

Dejando a un lado aquellos órdenes de crustáceos conocidos tan sólo por un par de investigadores tan desconocidos como los mismos órdenes, podemos decir que los crustáceos están divididos en crustáceos inferiores (artemias, pulgas de agua, copépodos y percebes), pulgas de mar, cochinillas de la humedad y decápodos (cangrejos y similares).

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